Innovación

“Relave cero” como meta

• Según los especialistas, el “relave cero” debe entenderse como un objetivo de transformación progresiva de la minería, más que como una meta inmediata, puesto que su materialización requiere integrar tecnologías, validar soluciones a escala industrial e incorporar la reducción de residuos desde el diseño de los proyectos.

En la actualidad, Chile genera entre 700 y 1.000 millones de toneladas de relaves anuales y acumula aproximadamente 6.500 millones de metros cúbicos, según antecedentes del Centro de Investigación en Minería Sustentable (CiMS), lo que pone a la minería chilena ante la oportunidad de aprovechar los enormes volúmenes de relaves generados por las operaciones y adoptar modelos productivos orientados a la recuperación de agua, el aprovechamiento de minerales y la reutilización de residuos.

Aunque existen tecnologías capaces de recuperar minerales, reutilizar sólidos y disminuir significativamente la disposición final, no existe una solución única que permita eliminar los relaves generados por la minería y persisten importantes barreras económicas, regulatorias, tecnológicas y de seguridad, especialmente relacionadas con la implementación industrial, los costos de procesamiento y transporte, y la variabilidad físico-química de los residuos.

Alternativas de mayor aplicación

• Espesamiento y filtración: recuperar agua y reducir la humedad de los relaves.
• Minería secundaria: recuperar cobre, hierro y otros minerales de valor económico.
• Reutilización industrial: emplear relaves como insumos para materiales de construcción.
• Relleno minero (backfill): utilizar materiales procesados para rellenar excavaciones subterráneas.
• Rediseño de procesos: disminuir la generación de residuos desde las primeras etapas de producción.

Barreras

La rentabilidad económica es una barrera decisiva visto que la viabilidad de reutilizar o reprocesar relaves depende de que sus beneficios económicos superen los costos de mantener la disposición convencional.

Entre los factores determinantes se encuentran el contenido de minerales recuperables, el precio de los metales, el consumo energético, el transporte y la existencia de mercados para los materiales obtenidos. También deben considerarse los costos por nuevas instalaciones de almacenamiento, ampliaciones de depósitos y obligaciones de cierre y poscierre.

Seguridad ambiental

El Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM) enfatiza que cualquier innovación debe mantener como prioridad la protección de las personas y el medioambiente.

En la reutilización de relaves la seguridad ambiental es una condición indispensable que requiere evaluar sus características físicas, químicas y mineralógicas, dado que algunos materiales pueden contener sustancias potencialmente contaminantes o presentar problemas de estabilidad que exigen tratamientos especiales.

Barreras para alcanzar el “relave cero”

| Barrera     | Desafío principal                                                                  |

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| Tecnológica | Escalar soluciones desde pruebas piloto a operaciones industriales                 |

| Económica   | Conseguir que la valorización sea competitiva frente a la disposición convencional |

| Regulatoria | Contar con condiciones y autorizaciones adecuadas para nuevas aplicaciones         |

| Operacional | Integrar procesos sin comprometer la continuidad productiva                        |

| Ambiental   | Garantizar estabilidad física y química de los materiales reutilizados             |

| Comercial   | Desarrollar mercados capaces de absorber grandes volúmenes de subproductos         |

Implicancias para la minería chilena

El avance hacia una menor generación y disposición de relaves puede aportar beneficios en cuatro ámbitos fundamentales.

• Competitividad: recuperar minerales de valor, reducir requerimientos de agua fresca y evitar inversiones futuras en capacidad de almacenamiento.
• Sostenibilidad: disminuir la cantidad de residuos destinados a depósitos y reducir la presión sobre el territorio, siempre que las alternativas sean ambientalmente seguras.
• Innovación: promover alianzas entre compañías mineras, centros tecnológicos, universidades y proveedores para validar soluciones en condiciones industriales reales.
• Continuidad operacional: anticipar restricciones de capacidad de depósitos que podrían afectar la producción y el desarrollo de nuevos proyectos.

Para la pequeña y mediana minería, el aprovechamiento de relaves históricos también representa una oportunidad potencial, especialmente mediante iniciativas compartidas de caracterización, procesamiento y recuperación de minerales, sujetas a su factibilidad técnica y económica.