Innovación
Nuevos estudios sobre valorización de relaves mineros
- Los relaves mineros están dejando de ser un pasivo ambiental para transformarse en un activo capaz de generar nuevos negocios, apoyar la transición energética y reducir los impactos ambientales.
La Universidad de Atacama en su Departamento de Metalurgia está liderando un avance tecnológico que demuestra que los relaves de cobre, ademas de su uso en la industria de la construcción, pueden ser reprocesados para obtener minerales estratégicos.
Valorización de relaves mineros
La investigación desarrolla una ruta tecnológica integral para reprocesar relaves de cobre que permite recuperar materiales útiles desde residuos históricos, proponiendo una solución estructural al problema ambiental de Chile, donde se generan enormes volúmenes de relaves.
En este contexto, los relaves podrían transformarse en una nueva fuente de suministro de minerales críticos e incluso se abre la posibilidad futura de recuperar tierras raras.
Subproductos de alto valor
El estudio logró identificar dos productos clave:
- Concentrado de pirita con cobalto, mineral esencial en tecnologías limpias, crítico para baterías recargables y electromovilidad.
- Concentrado de magnetita, insumo que es relevante para la producción de acero.
El riesgo de la sustitución del cobre
- El cobre es hoy un recurso crítico para el futuro energético y tecnológico cuya producción presenta graves problemas de suministro, lo que lo enfrenta al dilema clave de producir más, a precios razonables, para responder a una demanda creciente y evitar la sustitución por otros materiales.
No es una amenaza que se origine por problema de disponibilidad, dada las abundantes reservas del mineral, el sino de la capacidad de extracción oportuna para satisfacer una demanda proyectada que superará los 42 millones de toneladas al 2040.
En este escenario, Chile mantiene su liderazgo, pero enfrenta creciente competencia internacional y desafíos regulatorios que podrían afectar su competitividad.
La necesidad urgente de aumentar la producción de cobre enfrenta el desafío de extraerlo a tiempo, superando las restricciones operativas que presentan los yacimientos y los múltiples obstáculos que frenan la ejecución de proyectos minero que en en la actualidad pueden tardar hasta 17 años en concretarse, frente a los 3 años en otras industrias.
Riesgo de sustitución
El cobre compite con otros materiales en distintas aplicaciones y ya existen casos donde equipos antes hechos con cobre están siendo reemplazados. El riesgo aumenta ante la incertidumbre en el suministro y el alto precio del cobre.
Y si bien el cobre se considera insustituible en tecnologías de electrificación e infraestructura digital y no se espera una caída en la demanda, factores geopolíticos y conflictos internacionales pueden generar incertidumbre, afectar cadenas logísticas y de suministro, elevar costos y precios e incentivar la búsqueda de sustitutos.
Chile no es ajeno a ver como los mercados internacionales han sustituido insumos nacionales que se estimaban irremplazables.