Medio internacional destaca proyección del Grupo Minero Las Cenizas

· Transcribimos entrevista al Gerente General, Cristián Argandoña, realizada por el portal web BNamericas, en su edición del 04/10/2024.

Minera Las Cenizas planea ingresar a las grandes ligas del cobre en Chile

Minera Las Cenizas (MLC) quiere abandonar la mediana minería para ingresar de lleno a las grandes ligas del cobre en Chile con una estrategia que llevará su producción de 44.000tla a 100.000tla.

«La posibilidad de crecimiento minero en Chile está en la mediana minería, pero lamentablemente el sistema normativo no lo permite, ya que tenemos una gran cantidad de restricciones que al final ahogan el ímpetu emprendedor’; señala el CEO de la empresa, Cristián Argandoña, también vicepresidente de Sonami, asociación minera local que ha llamado al gobierno a facilitar la expansión de las mineras pequeñas y medianas.

«Por ejemplo, la tramitación de un plan de cierre tarda 5 años. Es urgente que las autoridades aborden la sobrerregulación y faciliten procesos razonables en tiempo».

BNamericas conversa con Argandoña acerca de los proyectos que impulsarán la producción y los motivos de la osada apuesta.

BNamericas: ¿Cómo MLC ha logrado convertirse en referente de la mediana minería?

Argandoña: Comenzamos a operar en 1978 en la comuna de Cabildo, en la Región de Valparaíso, con una planta procesadora de 15.000t/m y en los noventa tuvimos un crecimiento importante al abrir una planta de proceso aurífero en la zona de Alhué, a 110km de Santiago.

Fue exitoso y permitió conformar el complejo Florida, que en 2006 se transfirió a Meridian Gold y luego a Yamana Gold, hoy parte de Pan American Silver. Esa etapa consolidó la operación en Cabildo y logramos aumentar el procesamiento a 85.000t/m.

En 1995 desarrollamos el proyecto Las Luces en la comuna de Taltal, en la Región de Antofagasta. Hoy se compone de la planta de sulfuros Las Luces, que procesa 100.000t/m y produce cerca de 10.000t/a de cobre fino; la planta de óxidos de 160.000t/m que produce 12.000t/a de cobre fino; y la planta Cabildo, que alcanza las 8.000t/a de cobre fino.

En total, Las Luces genera 30.000t/a. En 2022 adquirimos Franke, que hoy produce alrededor de 13.000t/a, por lo que nuestra producción general es de 44.000t/a de cobre fino.

BNamericas: ¿Cuáles son los próximos pasos para MLC?

Argandoña: Hemos realizado varias campañas de exploración en torno a nuestros yacimientos y áreas mineras, lo que nos permite tener un inventario de recursos importante y planificar una estrategia que nos situará sobre las 100.000t/a de cobre fino en los próximos años.

BNamericas: ¿Qué los motiva a salir del segmento de mediana minería?

Argandoña: Con la actual normativa, la mediana minería es un segmento amenazado. Nos aplican el mismo marco que a una planta procesadora de 150.000t/m o que a Collahuasi, cuya producción bordea las 600.000t/a. No hemos logrado convencer a las autoridades de que eso es discriminatorio.

Los proyectos de mediana minería, en general, tienen una vida útil corta que promedia los 5 años. En ese período se busca permanentemente estar reponiendo los recursos para seguir operando y, cuando vence el plazo, hay que renovar todos los permisos de nuevo.

En ese proceso, varias empresas que están en la parte más alta del cuarto cuartil de costos de producción se jibarizan o experimentan incrementos de costos que les impiden crecer. En ciclos de bajos precios se ven muy amenazadas y varias deben cerrar o paralizar sus operaciones. Todo esto nos motiva a salir del nicho.

BNamericas: ¿Qué proyectos facilitarán a MLC llegar a las 100.000t/a?

Argandoña: Primero, la ampliación de la planta Las Luces, que aumentará el tratamiento de 100.000t/m a 150.000t/m, y llevará la producción a 15.000t/a de cobre fino. Con eso llegaríamos al borde de las 50.000t/a [límite máximo para la clasificación de mediana minería en Chile].

Luego está el proyecto en la planta Franke, cuyo objetivo es alcanzar la capacidad máxima de 30.000t/a de cobre fino en el corto plazo a partir de las minas Altamira y Aguilucho. Con esto, en los próximos tres años produciríamos 60.000-65.000t/a de cobre fino.

También está la incorporación de una planta concentradora en el sector de Altamira-Franke, cuya iniciativa sumará 30.000-40.000t/a. Así llegaremos a las 100.000t/a.

BNamericas: ¿Cómo financiarán los proyectos?

Argandoña: El capex del último proyecto es grande, ya que una concentradora supera los US$550 millones, pero las expansiones en Las Luces y Franke, si bien aún requieren más análisis de ingeniería, requerirán una inversión cercana a los US$200 millones. El pago se hará con una combinación de recursos propios y financiamientos más largos a través de la banca y mecanismos tradicionales.

BNamericas: ¿Cuáles son los ejes del plan para lograr la continuidad OReracional de Mina Barreal Seco, que supone una inversión de US$73 millones?

Argandoña: Barreal Seco es un depósito importante. Si bien sus leyes son bajas, hemos accedido a mayores recursos y estimamos que podríamos extender las operaciones por 29 años y sostener la producción de la planta de óxidos. Al menos, ya tenemos asegurado 10 años más.

BNamericas: Sobre la incorporación de ªgua de mar en Franke, ¿se inaugurará ese proyecto en 2025?

Argandoña: Hemos usado agua de mar en estado natural, sin desalar, desde 1995, cuando construimos la planta Las Luces. En 2011 extendimos las tuberías hasta la planta de óxidos y hoy tenemos una capacidad de 100I/s.

Franke actualmente se abastece con agua proveniente de [la minera estatal] Codelco Salvador, cuyo contrato vence en junio de 2025, por lo que estamos corriendo con los permisos para llegar a tiempo. Después de esta primera etapa, desarrollaremos la fase 2, que ampliará la extracción de agua para lograr un flujo de 150-200I/s. Nuestra idea es cubrir cada uno de nuestros proyectos de expansión.

BNamericas: ¿Cómo abordan el suministro eléctrico y qué participación tienen las fuentes renovables?

Argandoña: Compramos energía del sistema, pero también usamos aplicaciones puntuales de energías renovables. Tenemos una planta de paneles solares con la cual calentamos el agua para el lavado de cátodos de cobre.

Además, participamos en un proyecto con nuestro socio lmelsa, donde construiremos una planta de generación eléctrica que incluirá paneles solares en la ciudad de Copiapó.

BNamericas: Ante la escasez hídrica que afecta también a comunidades y otros sectores económicos donde MLC posee operaciones, ¿han considerado colaborar en proyectos que suministren agua de mar a zonas residenciales o agrícolas?

Argandoña: Las medianas mineras se caracterizan por estar insertas en los territorios donde operan y por hacer un uso extensivo de la infraestructura local, como comercio, hotelería, bancos, servicios de salud, etc. En Cabildo llevamos 46 años y en Taltal casi 28 años comprometidos con el desarrollo local.

Ambas zonas han sufrido con la sequía. Hemos planteado a las autoridades la importancia de levantar proyectos de agua de mar desde la costa hasta los valles interiores. En el caso de Cabildo, hoy existen al menos dos proyectos que están tramitando permisos, a los cuales hemos apoyado y estamos dispuestos a dar facilidades para que su infraestructura hídrica pase por nuestros terrenos.

Además, como compañía hacemos un uso eficiente del agua. En Cabildo tenemos depósitos de relaves en pasta donde recuperamos el 75% del agua y recirculamos prácticamente el 80% del agua utilizada.

BNamericas: ¿Cuál es el enfoque tecnológico de MLC?

Argandoña: En los noventa iniciamos la mecanización de nuestras minas con la incorporación de jumbos [equipos de perforación] y luego reemplazamos las perforadoras manuales por equipos electrohidráulicos que hacían más metros en menos tiempo.

Hemos privilegiado la gestión en línea, donde la reportabilidad de las operaciones está a la vista, y en los depósitos de relaves, las densidades y la medición se realiza en forma automática.

MLC fue la primera empresa en Chile en incorporar un depósito de relave en pasta en 2009 para asegurar la estabilidad, evitar infiltraciones y resolver el tema de la polución, ya que los relaves convencionales en desuso levantan polvo por efecto del viento.

En cambio, nuestros tranques de relaves convencionales fueron reforestados y hoy vemos bosques en Cabildo. Creemos en ese tipo de cosas en el ámbito de la tecnología.

BNamericas: En junio reportaron un accidente en el depósito de relave en pasta de MLC.

Argandoña: El 14 de junio cayó en Cabildo una lluvia de 160mm en 24 horas, lo que no sucedía en 200 años. Esta provocó el desplazamiento de un muro y el agua finalmente arrastró sedimento. Sin embargo, logramos constatar inmediatamente que el relave estaba intacto y la pasta consolidada.

Tras ello, cambiamos el diseño del muro, incorporamos piscinas para manejar los excedentes de agua e instalamos un sistema que quita la velocidad del agua en eventos similares a objeto de evitar el arrastre de sedimento. También añadimos canales y piscinas de decantación.

La emergencia nos permitió comprobar que los relaves en pasta son una excelente solución, algo confirmado por Sernageomin. Esto pese a que el depósito fue diseñado hace 15 años, cuando la lluvia promedio era de 50mm, por lo que nuestra resistencia máxima era para 95mm. Muchas empresas han querido visitar el lugar para aprender sobre esta opción.