El Tibio Salto de la Minería

La principal industria chilena apuesta por proyectos tecnológicos que reducen los riesgos en las faenas y los costos operacionales. Sin embargo, los expertos advierten que la industria solo terminará de adoptar el salto tecnológico que requiere cuando reduzca su marcado conservadurismo.

No estaba ni en sus sueños más remotos. Pero se hizo realidad. Hoy es un minero 3.0.

A sus 52 años de edad, Gilberto Muñoz se sienta en una oficina del corazón financiero de Santiago de Chile y desde su puesto de trabajo se encarga durante su jornada de reducir 60 mil toneladas de rocas de gran envergadura que pasan a diario por los monitores. No posee poderes sobrenaturales; no usa sus puños cual martillos, como si fuera Hulk, el irascible superhéroe verde. Muñoz tritura las rocas para extraer el mineral de cobre -proceso que se denomina "chancado primario"- gracias al apoyo de una serie de equipos robóticos y cámaras en terreno que le permiten observar, a 1.535 kilómetros de distancia, un área subterránea de la División Ministro Hales, una de las siete minas operativas de la Corporación Nacional del Cobre (Codelco) en Chile. ubicada a unos 10 kilómetros al norte de la ciudad de Calama (II Región).

Y además de ser un minero del futuro, Muñoz trabaja con alegría: "Siempre pensé que mi lugar de trabajo se ubicaría en un campamento minero o alguna ciudad muy alejada. Trabajar desde Santiago ha sido una gran experiencia y hasta mi familia, que vive en Iquique, me dice que ando de mejor humor", cuenta con una sonrisa de oreja a oreja este técnico universitario en plantas metalúrgicas de la Universidad de Atacama (Copiapó), un ejemplo de la nueva realidad que vive la minería chilena -tal como otras industrias que ha revisado AMÉRICAECONOMÍA en sus últimos números-, poco a poco contagiada con la transformación digital y la innovación tecnológica en sus procesos.

Jorge Tapia, superintendente del Centro de Operación Remota (COR) y Soporte Operacional de la División Ministro Hales de Codelco, da más detalles del inusitado lugar de trabajo de Muñoz -y que él dirige-, único en el mundo minero chileno. Tapia destaca que este centro realiza una serie de operaciones a distancia de procesamiento del mineral cuprífero y la operación en su conjunto no se limita a un tema de simple monitoreo de actividades. "Monitorear lo puede hacer cualquier empresa y a un kilómetro de sus operaciones, si así lo quiere.

El terna no es la distancia, sino la capacidad para que sus procesos de tratamiento del mineral sean automáticos, eficientes y específicos", advierte el superintendente. Aunque lo más importante, a su juicio, es el uso del big data en el proceso minero a distancia: "Lo que busca Codelco en esta experiencia es hacer otra forma de minería. A través de un uso intensivo de big data, integrar las áreas operativas de una faena y romper con el molde de la minería tradicional, donde mucha de la información y procesos se manejan en forma compartimentada. Eso repercute en un funcionamiento menos eficiente del yacimiento y, por tanto, de la minera. Este COR quiere hacer minería del siglo XXI", sentencia.

Y si usted es un hombre preocupado por las arcas fiscales, por cómo se administra el dinero de todos los chilenos, preste atención a este resultado: la apuesta por este COR de altura mundial tuvo un costo inicial cercano a los US$3 millones -fue implementado a principios de 2016- y ya logró beneficios por US$45… en solo un año. ¿Cómo? "Por mayores niveles de eficiencia en dos procesos operativos específicos, relacionados con el tratamiento del mineral", detalla Tapia.

Lo anterior ha llamado la atención en el concierto minero nacional e internacional. Junto con recibir visitas de ministros de minería de otros países (Sudáfrica y Ecuador), este COR de Codelco ha sido visitado por representantes de empresas con operaciones en Chile -entre las que figuran Antofagasta Minerals- y de firmas de EE.UU., Canadá, Rusia y Kazajstán. "No pocos ejecutivos internacionales llegan en sus jets, visitan el COR un par de horas y abandonan el país de inmediato", cuentan con orgullo desde la estatal.
Exportar Minería

¿Qué factores son los que están acelerando la innovación tecnológica en la minería? Ángeles Undurraga, portafolio manager de la aceleradora de negocios de Fundación Chile, Emprende FCh, identifica cuatro grandes elementos: robotizar procesos productivos para obtener una mayor optimización de gestión en distintas etapas del procesamiento de minerales; impactar positivamente el área de RR.HH. de una operación -elemento clave, destaca Undurraga, en cualquier actividad minera-en vista de la gran brecha productiva que puede generar dicho factor en las operaciones y que repercute directamente en las eficiencias productivas; abordar los retos y desafíos de sostenibilidad ambiental que implican las operaciones en la actualidad y que conllevan el procesamiento, por ejemplo, de secreciones de partículas en las faenas o tratamientos específicos para Residuos Industriales Líquidos (Riles); y cómo, finalmente, lograr generar mayores eficiencias energéticas para un sector que es un gran demandante de recursos críticos, como son el hídrico y el eléctrico.

Francisco Mardones, presidente del Programa Transforma Industrias Inteligentes de Corporación de Fomento de la Producción (Corfo), añade a las razones de la transformación lo que a su juicio representa el mantra del negocio minero: "pasar de exportadores de cobre a exportadores de minería. Nos interesa seguir haciendo el negocio de la roca, pero también comenzar a exportar el conocimiento para procesar esa roca". Y por ello, este programa de Corfo, en su capítulo minero, cuenta con la participación de BHP, Codelco y Fundación Chile -entre otros actores- para que la innovación tecnológica impulse a la minería a algo más que la extracción de commodities. ¿El norte del programa? El desarrollo de un centro de interoperabilidad minera. "En específico, cuando tú conectas una maquina a un proceso, no tienes forma de monitorearla, porque en el fondo, todo está desintegrado y eso hay que cambiarlo", advierte Mardones, y ejemplifica el desacierto a través de las fichas clínicas de los pacientes que no dialogan con las instituciones: "Si quiero hacer analítica para ver cuántos pacientes tienen diabetes, no tengo cómo. Las bases de datos se manejan de manera desagregada, y eso repercute en proyectos de políticas públicas, por mencionar una situación".

En el caso minero, Mardones grafica el mejoramiento con otra situación. Un camión para carga y descarga. Si bien existe una interfaz para conectarse a los camiones autónomos de la marca Equis, esa interfaz es propia del camión y no se puede poner otra marca de camión para monitorear sus operaciones. "La idea de los estándares de interoperabilidad es que los proveedores los adopten para así acceder a mayores grados de libertad para desarrollar nuevas soluciones", plantea el presidente de Transforma Industrias Inteligentes.

Pese al entusiasmo, el representante de Corfo es realista y sabe que los resultados de un plan como el que describe no se verán plasmados en dos o tres años. "Por eso es importante la presencia de grandes mineras, como Codelco o BHP; ellas crearán un efecto derrame que contagiará y dinamizará al resto del sector".

Pestañeos

Pedro Damjanic Yutronic, vicepresidente sénior de Minería de Finning Sudamérica, remarca que en un negocio como el minero, "donde todos los días debes pelear con tus costos y la sofisticación de tus equipos para compensar la menor ley de los minerales", el papel tecnológico es clave. Por eso, la elección de elementos que pueden ser aparentemente comunes, como un camión de carga, no es un tema baladí. "No estamos hablando de un camión con motor, cuatro ruedas y una tolva y listo. En realidad, es como hablar de un equipamiento de un auto Fórmula Uno". Yutronic destaca que un camión de Finning -con valores que oscilan entre los US$20 millones y US$25 millones, y que tienen la altura de un edificio de cuatro pisos- cuenta con un sistema electrónico tan sosfisticado que incluye sensores que advierten si el conductor está con demasiado sueño -lo determina a través de la cantidad de pestañeos-, para proceder luego a la detención automática del camión.

Specto es la apuesta de Komatsu para avanzar en la innovación tecnológica dentro de la minería. Se trata de un sistema de monitoreo en línea de los motores de camiones mineros desarrollado por la empresa y cuya aplicación, como programa, comenzó en Chile. Víctor Andrés Gacitúa, subgerente de Innovación en Komatsu Holding South America, comenta que la experiencia desarrollada por Komatsu hoy posee una escala de 800 camiones en línea dentro del sistema, para alcanzar la máxima capacidad de producción de los camiones en una faena, objetivo para el cual se deben predecir las fallas de los motores o evitar detenciones repentinas que impidan el funcionamiento normal de la cadena productiva de una faena minera.

Volcamiento virtual

Caro, peligroso, difícil de conseguir. Razones suficientes para ingresar a un simulador y no tener que exponerse a accidentes en una máquina desconocida o provocar la destrucción de un camión de varios millones de dólares. Y para eso está Yoy Simulators, empresa que se dedica a capacitaciones de última generación, una de ellas, la del simulador de un camión minero y un puente grúa.

Juan Reyes, CEO de la compañía, detalla que los simuladores cuentan con elementos como señalética, actividades de carga y descarga, una réplica de todos los controles en cabina y un sinfín de elementos que acercan la experiencia con la realidad al máximo. "Acá en Chile no se construyen visores de realidad virtual, sino que se crea contenido para realidad virtual. En ese sentido, nuestra diferencia es que además de generar contenido interactivo, tenemos la capacidad de generar simuladores de maquinaria. Esto implica una simulación no solo a nivel visual, sino que también a nivel físico. Por ejemplo, en el caso de las grúas, si el operador levanta una carga incorrectamente, la grúa pierde estabilidad y sufre un volcamiento", explica Reyes.

¡Gringos locos!

La seguridad es otro aspecto sensible dentro de la minería. Razones abundan para temer durante una faena que uno de los trabajadores puede tener un accidente de gravedad. Pensando en esas lamentables eventualidades es que surgieron los guantes indeformables para las manos de los operadores mineros. Jorge Sgombich, gerente comercial de Resafe, empresa a cargo del proyecto, contó a AMÉRICAECONOMÍA que la idea surgió a raíz de su experiencia como supervisor minero por más de una década. "A más de dos siglos de comenzada la Revolución Industrial, me llamaba la atención que hubiera equipos de protección para la cabeza, los pies o el cuerpo, pero no para las manos".

Los guantes de seguridad con protección dactilar para los trabajadores han sido concebidos para no afectar la motricidad en las operaciones que deban realizarse en faenas. Y la apuesta resultó. En 2016, Resafe asistió a The Invention & New Product Exposition (Inpex), la principal feria comercial de inventos en EE.UU. y obtuvo medalla de oro en categoría de seguridad. "Los gringos terminaron locos", resume Sgombich, junto con destacar un acuerdo de licencia con una empresa británica y gestiones para patentar el producto en EE.UU., un producto que contó con el apoyo del fondo de innovación Chrysalis, dependiente de la Universidad Católica de Valparaíso.

Microsismos

"En una época en que el ciclo de la minería es bajo, una técnica de exploración como la tomografía sísmica es una muy buena opción", comenta Jaime Salvo, de Tecnoexplora, una empresa -desarrollada con el apoyo de Fundación Chile- que se presenta como una proveeduría de servicios de exploración para la industria minera y geotermal. Basada en el análisis de los "inicrosismos" propios de la Tierra, intentan disminuir la incertidumbre en la toma de decisiones en los procesos de exploración, diseño y operación minera.

"La exploración fácil de minerales se acabó, es decir, el mineral que pudieras encontrar en superficie. Ahora se habla de yacimientos bajo tierra (o ciegos), y para ello, el tema del sondaje adquiere enorme relevancia, más aún si considerarnos costos involucrados", resalta Salvo, y agrega que en sus dos años en el mercado, Tecnoexplora ha prestado servicios a compañías mineras como BHP Billiton y Anglo American, además de ser escogido por NACO Canadá como la empresa extranjera más promisoria.

Riesgo acotado

Pero aunque se pueden tener guantes indeformables y la tecnología para solucionar el problema de los yacimientos ciegos, la minería chilena enfrenta aún un problema más gordo, cultural, la resistencia propia de las mineras a la adopción de estos cambios tecnológicos.

"La industria de la minería es conservadora en términos de tecnología y va atrasada entre cinco a siete años en relación a otros sectores. Esto, ya que las inversiones son de magnitudes que sin problemas pueden llegar a los US$5 mil millones", sostiene Víctor Andrés Gacitúa, subgerente de Innovación en Komatsu Holding South America.

Francisco Mardones, presidente del Programa Transforma Industrias Inteligentes de Corfo, coincide en el conservadurismo de las empresas del rubro. "No es fácil. Si tienes un proceso que funciona y es rentable, en el marco de un negocio que mueve miles de millones de dólares, ¿por qué cambiar algo que funciona? El tema es que debe haber un interés país, público-privado, que potencie el desarrollo de empresas de tecnología en torno a esta temática», destaca.

Finalmente, Sergio Parada, gerente corporativo de Negocios e Innovación de Codelco, matiza la crítica de Gacitúa y Mardones. "La minería no es reacia a la tecnología; es reacia a los riesgos», sentencia. Parada lo gráfica así: introducir una nueva técnica que detenga una mina puede implicar US$ 6 millones diarios en pérdidas para una mina de gran envergadura. "No es fácil una decisión como esa", afirma Parada, quien está claro que toda innovación implica un riesgo, aunque este debe ser en márgenes acotados. Muy acotados. Y así es como trabaja el área que él supervisa para el futuro funcionamiento del yacimiento Chuquicamata subterráneo, una faena minera que buscará ser una mina inteligente y modelo de la minería tecnológica del futuro, a escala mundial.

Recuadro :

• Pese al rezago, la innovación tecnológica en la minería destaca con el COR de Codelco, guantes indeformables con protección dactilar para el minero y camiones que advierten el peligro de volcamiento a partir de los excesivos pestañeos del chofer.

• 28/9/2017"La industria de la minería va atrasada entre cinco a siete años en relación con otros sectores"_, afirmó Víctor Gacitúa, subgerente de Innovación en Komatsu Holding South America.

Fecha: 2017-09-26
Medio: América Economía